岳州府靠洞庭湖边不远，有个杜家村，村中有个叫杜玉的秀才，娶一娇妻陆氏。夫妻俩十分恩爱幸福，杜秀才平日在家读书，以求考取功名。唯一缺憾的事，就是陆氏嫁过来三年有余，没能生下一男半女，到处求医问药，用了许多偏方，但都没见效果。陆氏着急，丈夫经常安慰她说：“不要紧，这儿女都是天注定的，该来的时候自然就有了。”妻子几次劝丈夫纳个妾进来，可杜秀才坚决不同意。
图片来源于网络这天，杜玉在家中颇为烦闷，就一个人到湖边游玩散心。他来到一处湖边，看见一个老乞丐，在石头上架起一口黑锅。杜玉近前一看，只见锅底添上干柴生起火来，旁边有一只水桶，桶里有一条大鲤鱼。这大鲤鱼，个头可真不小，通体呈金黄色。这鱼看见有人过来，在水里边扑棱了两下，把鱼头靠在桶沿上，一双眼睛直直的看着杜秀才。杜秀才也这么盯着，看着看着，这鱼的眼中竟然流出泪水来。杜玉看见十分惊奇，鱼儿流泪，他可是从没见过。杜玉对老乞丐说：“大伯呀，这条鱼有灵性，你看它还流泪呢，你把它放了吧，也算是功德一件呢。”那个老乞丐看了看杜玉说：“哼！年轻人，我好不容易逮条大鱼，想靠它打牙祭呢，你竟然叫我放了？灵性有什么用？灵性能填饱肚子嘛？那吃进肚子才管用！”杜玉劝了起来，给老乞丐讲了些大道理，说放生以后啊，积了功德就会有福报。可是乞丐根本不听，抓起鲤鱼来就要准备往锅里丢。杜玉连忙拦住，说：“这样吧，这条鱼卖多少钱？我买了，我买了再放生总可以吧？”老乞丐听他如此说，眼珠一转：“你也说这鱼有灵性，如果你想做善事儿，那就拿出五两银子，我就卖给你，让你做好人，放了它以后，它还会找你报恩。”很明显，老乞丐是要敲诈他一番，这条鱼就算再大，也值不了五两银子！杜玉气得不行，他真想上去一把把那水桶扔到河里边，可他是读书人，不能那么莽撞。杜玉好说歹说，让老乞丐等着他马上回家去取银子，乞丐倒也同意了。过不多时，杜玉真的取了银子买下了大鲤鱼，抱到湖边来放生。杜玉对鲤鱼说：“鱼儿啊，快走吧，游到大湖深处去。小生也不指望你报恩，只愿你能做条快乐自在的湖中鱼。”鲤鱼围着水面游了几圈，用大眼睛看了看这个救他的人，然后听话地向远处游去了。杜玉很开心，虽然花了五两银子，但是救下一条生灵，也是值得的。可是就在这不久后，杜玉的妻子陆氏出事了！陆氏来到湖边洗衣服，天还没黑，杜玉就忙到湖边去寻找妻子，可是在陆氏经常洗衣服的湖边，只看到一盆还未洗的衣裳，边儿上还有人滑落水中的痕迹。杜玉大惊失色，惊慌地大叫起来，村里的人也帮着找了好久。几个渔民划着船在附近的湖里寻找，连水草都扒拉遍了，最后也没找到陆氏。他们说陆氏若落水，多半是被水里的大鱼拖到湖底给吃了。杜玉伤心万分，但找不到妻子也没办法，在家人和亲友们的劝慰下，他买回一具棺材，将妻子的一些衣服放进了棺材里，葬在了山坡上。从这以后，多次有人给杜玉说媒让他再娶一个，但是杜玉难忘妻恩，全都拒绝了。转眼过了三年，村里来了个要饭的逃荒女子，手里拿着破碗到杜玉家，正好天黑，女子便请求借宿。杜玉见她可怜，便收留她住了下来，还做了丰盛的饭菜，请她吃饭。这女子沐浴更衣后竟然出奇的美丽。她含情脉脉地看着杜玉，杜玉却装傻充愣故作不知，杜玉也是聪明人。女子对杜玉说：“大哥，咱俩也是有缘分，你既然没妻子，就娶了我吧。”杜玉看着这位叫小琴的女子，虽然有些心动，但还是谢绝了，他还是忘不了已故的亡妻。到了半夜，杜玉迷迷糊糊间就感觉身边有个人抱着自己，以为是做梦。再一想，一瞬间便明白了，原本睡在西屋的小琴竟然偷摸的跑到自己的床上来了。小琴上下其手，杜玉这时候再也没办法拒绝了，再怎么说，他也是年轻气盛，血气方刚，于是二人就成了好事儿。数日之后，杜玉娶了小琴为妻。小琴温柔懂事，在她的关爱下，杜玉又重新振作起来，除了与妻子夜里欢爱，更是用心读书。不久后，小琴的肚子鼓起来了，杜玉惊喜万分，一年之后，妻子竟生下了一对双胞胎，一家人其乐融融。孩子刚满月不久，小琴正在屋外，路边走来一个道士，盯着小琴看了几眼，突然大叫一声：“妖孽，好大的胆子，拿命来！”道士举起桃木剑，一剑刺了过去。小琴吓得慌忙逃跑，正在屋中读书的杜玉听到了声音，他赶忙跑了出来阻拦。道士吼道：“你这书生让开，这女人不是人，今天贫道要除了她。”杜玉赶忙拦住：“道长休得胡说，妻子与我相处日久，怎么可能不是人呢？”道士也不多说，拿出一面铜镜，对着小琴让杜玉自己看。杜玉一看镜中，天哪！这小琴的影子竟然是一条大鲤鱼！道长看着她，厉声喝道：“妖孽，你做了什么事？还不赶紧招来！”这时小琴只好哭着说：“夫君，实不相瞒，我确实是妖，我是湖中的鲤鱼妖仙，当初被你救下后，奴家就喜欢上你，更想报答你的大恩。后来你妻子到湖边洗衣时，奴家就……就把她拖下水中变成了一条大鱼，让她没办法上岸，奴家伪装成逃荒女，与夫君做了夫妻。”杜玉一听也十分无语，但他还是哀求道士，求他饶小琴一命吧。道士最后也答应了，表示鲤鱼妖仙害过人，必须带她回山里接受惩罚。
图片来源于网络三人来到湖边，小琴念起听不懂的咒语，不多时就从湖中游来一条大鱼，跃到了岸上变回了陆氏。夫妻俩相拥而泣，十分悲伤。道士带着小琴走了，夫妻俩牵手回了家。现在，家里有一对儿子，倒也十分圆满，虽然孩子的娘换了人，但是过得十分融洽。